Colonialisme… et Toblerone !

La Suisse n’a jamais eu de colonies… Elle n’en a pas moins été impliquée dans l’exploitation coloniale. C’est la thèse – courageuse, même si on voit bien que ce retour sur le colonialisme est devenue une vague mondiale à laquelle peu de musées occidentaux sauraient échapper – que défend le Musée d’histoire de Berne à travers une intéressante présentation.

Un dépliant intitulé Berne et le colonialisme permet de reparcourir certaines collections du musée avec un regard plus attentif à la question. Si pour le lointain passé, la Suisse ne semble guère s’être distinguée du comportement général de beaucoup de nations européennes – commerce du sucre, du café, du cacao, du coton, commerce direct ou indirect d’esclaves comme ce fut le cas d’une des plus grandes fortunes de Neuchâtel – Jacques-Louis de Pourtalès – le 19è et le début de 20è siècle semblent plus spécifiques à travers l’activité de certains sociétés suisses comme les chocolats Tobler ou la société textile Ryff, qui aspiraient à une première forme de mondialisation.

Les archives de ces entreprises contiennent de nombreuses publicités où la population locale est représentée soumise, exploitée, « exotisée », pour reprendre le terme utilisé par le musée. Les objets locaux – armes, statuaire, outils, dépouilles d’animaux sont rapportés en Suisse et sont utilisés, par exemple, pour décorer la cantine des ouvrières de la société Ryff. Ces objets qui dataient parfois de périodes bien antérieures à la colonisation, ont souvent fait l’objet de donations aux musées de Berne, ou d’autres villes suisses, qui, à notre connaissance, n’en font guère de présentation publique. Voir par exemple la collection de 3 000 objets ethnographiques de tous les continents du Musée Cantonal d’archéologie et d’Histoire de Lausanne, malheureusement invisibles. Gageons qu’un jour, à son rythme…, la Suisse ne manquera pas de valoriser un peu plus ce patrimoine !

Denis Bruckmann